“沧海桑田” 常被用于形容世间事物发生翻天覆地的变化，其字面意思仿佛是大海与桑田在时光长河中不断更迭转换。其中，“桑田” 的含义较为明晰，它是古人种植桑树用以养蚕的田地，与现代的农田概念相近。然而，“沧海” 究竟指向何方，却值得深入探究。
解释：沧海，指大海。桑田，植桑之田，指陆地。指大海变为陆地，陆地沦为大海。形容世事变化巨大，比喻世事变迁，人生无常。
出处：东晋·葛洪《神仙传·麻姑》：“麻姑自说云，接侍以来，已见东海三为桑田。”
有人或许会认为，“沧海” 便是大海的统称。从字源角度分析，这种理解确实有一定道理。“沧” 字中的 “仓” 是 “苍” 的简化形态，而 “苍” 常用来描绘青蓝色、青绿色或灰白色，像我们熟知的 “苍天”“苍翠” 等词汇。
由此可见，“沧海” 可被理解为一片青苍色、浩渺无垠的海水。但在古代特定的时代背景与语境中，尤其是在 “沧海桑田” 这一表述里，“沧海” 实则有着具体的海域指向。
“沧海桑田” 的典故源自东晋道教学者葛洪所著的小说集《神仙传》。在书中关于麻姑的故事里，麻姑自述：“接待以来，已见东海三为桑田，向到蓬莱，水又浅于往昔，会时略半也，岂将复还为陵陆乎。”
传说东汉仙人王方平在门徒蔡经家见到了仙女麻姑，发现她原来是自己的妹妹。麻姑早年在姑余山修行得道，千百年过去了，长得仍如十八九岁的姑娘。麻姑说：“我自从得到天命以来，已经三次见到东海变为桑田。这次去仙山蓬莱，见海水比以前浅了许多，大概又快要变成陆地丘陵了吧！”也就是说，“沧海”是指东海。
从这段记载不难看出，《神仙传》原文提及的是 “东海”，而后世逐渐将其演化为 “沧海”。这一转变与古人的活动范围密切相关。
古代中原地区的人们，活动区域主要集中在黄河流域及其周边地带，对于他们而言，东方那片辽阔无垠、波涛起伏的大海，充满了神秘色彩。
最初，人们所说的 “东海” 泛指黄河入海口以东的海域，尽管黄河在历史上多次改道，但它最早的入海口位于现今的渤海区域。
从《神仙传》的描述可知，“东海” 毗邻蓬莱，而如今紧邻蓬莱岛的海域正是渤海。此外，历史上众多文人墨客也常用 “沧海” 来指代渤海。
例如曹操的《观沧海》中 “东临碣石，以观沧海” 的名句，诗中的碣石山位于今河北省秦皇岛境内，由此推断，曹操当时站在碣石山顶所眺望的，正是渤海。
再如《山海经》中记载 “沧海之中，有度朔之山”，传说中的 “度朔山” 位于渤海以东极为遥远的地方。
后来这个故事演变成“沧海桑田”这句成语，“桑田”就是种农作物的田，也就是陆地。“沧海桑田”原用来比喻环境变化很大，后亦可用来比喻世事无常，变化很快。
